Alertas por inundaciones repentinas permanecían vigentes este miércoles en Los Ángeles y gran parte del sur de California, mientras una de las tormentas navideñas más intensas de los últimos años descargaba lluvias torrenciales y elevaba el temor a deslaves potencialmente mortales, según el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) y reportes de medios locales.

El fenómeno está impulsado por un río atmosférico conocido como “Pineapple Express” o “Expreso Piña”, que transporta humedad desde el Pacífico tropical, cerca de Hawái, hacia la costa oeste de Estados Unidos. Meteorólogos anticiparon que el sistema podría dejar en pocos días el equivalente a varios meses de lluvia en zonas urbanas y montañosas, con riesgo elevado de desbordamientos, caída de rocas y flujos de escombros.

“Se esperan inundaciones repentinas severas y generalizadas”, advirtió el NWS en un boletín, al añadir que “vidas y propiedades están en gran peligro”, en un mensaje poco habitual por su contundencia, mientras varios condados mantenían avisos y alertas activas hasta el viernes.

La primera oleada de precipitaciones golpeó la región la noche del martes y se intensificó el miércoles por la mañana, cuando las autoridades emitieron brevemente una advertencia de tornado para algunas comunidades del área metropolitana de Los Ángeles, posteriormente cancelada, en medio de un patrón de tormentas eléctricas y ráfagas asociadas al frente principal.

En la ciudad de Los Ángeles, cuadrillas municipales retiraban ramas y árboles caídos que bloqueaban calles, mientras se reportaban anegamientos menores y cortes de electricidad en algunos sectores debido a la caída de líneas y al viento, con ráfagas que podrían alcanzar niveles dañinos en áreas expuestas.

El NWS y autoridades locales pusieron bajo especial vigilancia las zonas costeras de Pacific Palisades y Malibú, donde el terreno quedó vulnerable tras los incendios de enero. Las cicatrices de quemadura incrementan el riesgo de que suelos sueltos y vegetación reducida se conviertan en corredores de lodo y escombros cuando la lluvia es persistente o intensa, un patrón que ya ha obligado a cierres viales en tormentas posteriores a los fuegos.

En varios puntos del sur de California, centros de refugio abrieron sus puertas y algunas comunidades recibieron órdenes o advertencias de evacuación, de acuerdo con reportes locales, mientras los servicios de emergencia instaban a residentes a mantenerse alejados de cañones, laderas inestables y cursos de agua.

El sistema también provocó cierres de arterias y carreteras por riesgo de inundación rápida, y las autoridades advirtieron que el periodo más peligroso se extendería desde la tarde del miércoles hasta el viernes. Ariel Cohen, meteorólogo del NWS, dijo a medios que “muchas áreas probablemente experimentarán inundaciones significativas, junto con desprendimientos de rocas y deslaves, especialmente en las zonas altas”.

Cohen añadió una recomendación directa a quienes planeaban viajar por carretera durante los feriados: “Si planeaban tomar las carreteras durante la Navidad, por favor reconsideren sus planes”, en un contexto de avisos que también han afectado aeropuertos y corredores regionales, con el potencial de retrasos y accidentes por baja visibilidad y acumulación de agua.

El pronóstico incluyó, además, posibles ráfagas de hasta 127.8 km/h (79 mph) en áreas montañosas y desérticas del condado de Los Ángeles, lo que elevaría el riesgo de caída de árboles, daños estructurales y nuevas interrupciones eléctricas, mientras el río atmosférico continuaba empujando bandas de lluvia hacia el sur del estado.